伊玛堪故事对于中国东北少数民族赫哲族的世界观和历史记忆至关重要。伊玛堪故事以赫哲语叙述，采用诗歌和散文形式，由许多独立的情节组成，描绘了部落联盟和战斗，包括赫哲族英雄击败怪物和入侵者。这一口头遗产强调了对民族身份和领土完整的捍卫，同时也保留了萨满教仪式、捕鱼和狩猎的传统知识。伊玛堪表演者在没有乐器伴奏的情况下即兴创作故事，在唱歌和说话之间交替，并使用不同的旋律来表现不同的人物和情节。他们通常在自己的氏族和家庭中以师徒关系进行训练，尽管如今越来越多地接受外来人作为学徒。由于赫哲族没有文字系统，伊玛堪在保存他们的母语、宗教、信仰、民间传说和习俗方面发挥着关键作用。然而，随着现代化进程的加快和学校教育的标准化，赫哲族母语正濒临灭绝。目前，只有年长的人才会讲母语。这种失传已成为伊玛堪传统推广和延续的一大障碍。目前只有五位说书高手能够表演这些故事，而随着一些老说书高手的去世和年轻一代离开家乡去城市找工作，这种情况更加严重。