中国的古琴已有 3000 多年的历史，是中国最重要的独奏乐器传统。这种古老的乐器在早期文学资料中已有描述，并得到考古发现的证实，与中国思想史密不可分。古琴演奏发展成为一种精英艺术形式，由贵族和学者在私密场合演奏，因此从未打算公开表演。此外，古琴是中国学者必须掌握的四大艺术之一——与书法、绘画和一种古老的象棋并列。根据传统，要达到熟练的水平需要二十年的训练。古琴有七根琴弦和十三个标记音高位置。通过以十种不同的方式连接琴弦，演奏者可以获得四个八度的音域。三种基本演奏技巧称为三（开放弦）、安（停弦）和扇（泛音）。桑琴用右手演奏，需要拨动单个或成组空弦，以便为重要音符发出强烈清晰的声音。演奏扇琴时，左手的手指在镶嵌标记确定的位置轻轻触碰琴弦，右手拨动，产生轻飘飘的泛音。安琴也用双手演奏：右手拨动时，左手的手指用力按压琴弦，可以滑到其他音符或产生各种装饰音和颤音。如今，训练有素的古琴演奏者不足一千人，幸存的大师可能不超过五十人。原有的几千首曲目已急剧减少到如今定期演奏的仅一百首作品。